Cuando empecé a investigar cómo construir con adobe en un clima tropical, antes de iniciar las obras en Rancho de las Estrellas, leí muchos libros. La mayoría estaban escritos por o para personas que construyen en climas secos: el suroeste de Estados Unidos, las tierras altas de Oaxaca y las zonas áridas de México, donde el adobe se ha usado durante siglos sin mayores problemas. Tomé notas. Creí entender en qué nos estábamos metiendo.
No entendía del todo en qué nos estábamos metiendo.
No es una queja. Hemos construido con tierra en este terreno y creo en ella. El adobe es el material adecuado para este lugar, en términos térmicos, ecológicos y estéticos. Pero la costa cerca de Lagunas de Chacahua no es la ciudad de Oaxaca. El aire es más húmedo. Las lluvias son más intensas. El calor no se disipa como en las zonas altas. Cada una de esas diferencias tiene implicaciones para el diseño que los textos habituales minimizan o pasan por alto.
Estas son cinco cosas que realmente me sorprendieron. No escribo esto para disuadir a nadie de usar adobe. Lo escribo porque me habría gustado que alguien me lo dijera antes.
El manejo de la humedad lo es todo, y los libros no le dan suficiente importancia
En un clima seco, el adobe tolera bastante. Las fallas relacionadas con la humedad son lentas, visibles y por lo general reparables. Cerca de la costa del Pacífico oaxaqueño, la humedad no es una consideración secundaria. Es el principal reto de ingeniería.
Hablamos de más de tres metros de lluvia durante una temporada que va de mayo a octubre. Esa agua cae con fuerza, escurre rápido y se infiltra desde abajo si la cimentación no es adecuada. Los dos tipos de falla por humedad que tuvimos que prever, y que en un caso aprendimos por las malas, fueron el deterioro del aplanado y la humedad por capilaridad.
La humedad por capilaridad ocurre cuando el agua del subsuelo asciende por la base de un muro de tierra. En un clima seco es un problema conocido que se puede controlar con una cimentación elevada de piedra o material pétreo. Aquí tuvimos que ser más cuidadosos: una zanja de cimentación con piedra bien ejecutada, una barrera contra la humedad y una altura de desplante que mantuviera la base del adobe por encima de cualquier nivel de agua superficial. Visto después, no era complicado. Pero no lo tenía claro cuando empezamos.
Otro punto sobre la humedad: aplanado de cal, no de cemento. Alguien con más experiencia tuvo que convencerme. El cemento parece sólido, pero no respira. Atrapa la humedad dentro del muro y este falla de adentro hacia afuera. El aplanado de cal tolera mejor los cambios, permite más el paso del vapor y es más apropiado para construir con tierra. Aplícalo en varias capas delgadas en lugar de una gruesa, y deja que cada capa cure correctamente.
La masa térmica funciona de otra manera cerca de la costa
Esta fue la sorpresa que más cambió nuestra forma de diseñar. La principal ventaja térmica del adobe es su efecto de inercia: el muro absorbe calor durante el día y lo libera lentamente por la noche, moderando los cambios de temperatura. En las tierras altas secas, la temperatura nocturna puede bajar veinte grados Celsius respecto al máximo del día. Hay mucho margen para descargar ese calor acumulado.
En la costa, las noches son más cálidas. Sobre todo en la temporada de lluvias, las temperaturas nocturnas se mantienen entre los veintitantos grados medios y altos. El muro absorbió calor todo el día y ahora lo libera en una noche que ya es cálida. La descarga térmica no se completa.
Eso no convierte al adobe en una mala elección: hace que los techos altos y la ventilación cruzada sean sus compañeros indispensables en este clima. La masa térmica modera las variaciones de temperatura. Pero en la costa no basta por sí sola para lograr confort. El aire tiene que circular. Elegimos techos más altos de lo previsto, aberturas mayores en muros opuestos y diseños de cubierta que favorecen la ventilación por efecto chimenea. El adobe amortigua el calor máximo. La ventilación permite disiparlo durante la noche.
Encontrar la arcilla adecuada requirió más pruebas de las que esperaba
No toda la tierra es igual, y encontrar una fuente local con la proporción adecuada de arcilla, entre veinte y treinta por ciento y el resto de arena y limo, exigió trabajo real. Excavamos pozos de prueba en varios puntos del predio e hicimos pruebas sencillas de campo: la del frasco, la de la cinta y la de caída. Un par de fuentes tenían demasiada arena. Una contenía demasiada arcilla y se agrietaba mucho al secarse.
Esto está bien documentado en los textos sobre adobe, pero subestimé el tiempo necesario. Fabricamos ladrillos de prueba de 20x10x10cm, curados a la sombra y sometidos a compresión, antes de elegir una fuente. Rompimos bastantes ladrillos y un muro completo de prueba antes de tener una mezcla confiable.
Lo bueno es que encontramos una fuente adecuada cerca de la obra. Transportar material a grandes distancias contradice parte del propósito de construir con tierra. La mezcla correcta estaba en el terreno o cerca de él. Solo hizo falta paciencia para encontrarla.
La primera temporada de lluvias pondrá a prueba tu aplanado, o lo destruirá
Vi fallar un muro de prueba durante nuestra primera temporada de lluvias. Habíamos aplicado una capa de aplanado que no estaba completamente curada cuando llegaron las lluvias, y el agua encontró enseguida los puntos débiles. Para octubre, una sección del muro tenía surcos profundos de erosión y hubo que reconstruir una esquina.
La lección era sencilla y debí haberla asimilado mejor antes de empezar: un aplanado aplicado en la temporada incorrecta, con el espesor equivocado o sobre una capa que aún no está lista, fallará. Así de simple. La temporada de lluvias aquí es tan persistente que un aplanado deficiente no la sobrevivirá.
La solución es tener paciencia y seguir el proceso. Trabaja durante la temporada seca cuando puedas. Aplica la cal en capas delgadas, al menos tres, respetando el tiempo de curado entre cada una. La capa final es la que más tarda en curar y la que más se suele apresurar. No lo hagas. Y asegúrate de que los aleros sean lo bastante amplios para proteger de la lluvia la parte superior del muro, donde comienza la erosión.
Los albañiles locales saben cosas que no aparecen en ningún libro
Esto es lo que más me alegra haber aprendido, aunque me tomó tiempo. Hay albañiles en esta región que han trabajado con tierra toda su vida. El adobe y el tapial forman parte de la tradición constructiva de la costa oaxaqueña, y esa tradición concentra un conocimiento sobre qué suelos funcionan bien, cómo interpretar las grietas de un muro que se seca y cómo el ritmo de las temporadas de lluvia y sequía afecta la obra que ningún texto ha logrado recoger por completo.
Encontramos a algunas de esas personas. Las conversaciones con constructores locales han influido más en nuestro enfoque que cualquier cosa que hubiera leído antes. Nos señalaron detalles de nuestros primeros muros de prueba que yo habría tardado semanas en notar. Nos explicaron qué aditivos para aplanados funcionan con esta humedad específica. Un constructor recorrió los pozos de prueba y en minutos nos dijo qué fuente valía la pena usar, por la textura y el color, sin recurrir a la prueba del frasco.
Llegué a este proyecto pensando que podía adquirir experiencia leyendo. En la construcción con tierra en un clima tropical, la experiencia está en las manos de quienes llevan mucho tiempo haciéndolo aquí. Lo más valioso que hicimos fue encontrarlos y escuchar de verdad.
Si estás pensando seriamente en construir en Rancho de las Estrellas, nuestra página de construcción profundiza en los detalles: los métodos que usamos, lo que hemos aprendido y las posibilidades para quienes quieren construir aquí. Si quieres entender el proyecto completo antes de pensar en construir, la página de visión es el punto de partida adecuado. Construir con tierra en la costa es exigente y también vale mucho la pena. Apenas estamos empezando a entender cómo hacerlo bien.